森町には、その町の規模から考えると驚くほど和菓子屋さんが多い。
町を歩いていると「あ、ここにも。あれ、あっちにも！」なんて感じで、お菓子屋さんの看板があることに気がつくだろう。
お茶の産地であり、小京都として茶道文化が盛んそう、それに加え、お寺や神社などが多いということも影響しているのではないだろうか。

町内に１０軒ほどあるという和菓子屋さんの中で、岩本さんが紹介してくださったのは「中島屋」さん。
「“森の衆”って面白いネーミングの、シュークリームがオススメ！」
和菓子屋さんなのに、オススメはシュークリーム！？

でも食べて納得。
カリッカリの窯だしのシュー生地の中に、注文を受けてからたっぷりクリームを入れてくれる森の衆は、また食べたい！誰かに教えたい！好きな人に食べさせてあげたい！と思えるもの。
残念ながら、このカリカリさは時間限定で、賞味期限１時間程度。ぜひぜひその場でほおばってほしい。

この場所に移転してまだ２年。
ピカピカの店内だが、お店は創業８０年以上だという。
シュークリームを始め、お店の中には洋菓子メニューも多い。
三代目を継いだ若旦那、基（もとき）さんが作り出す、可愛らしいお菓子たちにはファンも多い。オジャマしたこの日も、老若男女が次々にお店を訪れていた。

そう話してくださったのは奥様の恭子さん。
もちろん、自然食品関係の会社に勤務していたので、我々の感覚よりは意識は高かったとは思うのだが、お子さんが生まれ、子育てをする過程で、より深く考えるようになったという。
ゆったりと優しい口調でお話いただき、もうそれだけで私は癒されてしまった。

オジャマした時期はいちじくの収穫が盛ん。
「食べてみます？」と出していただいたいちじくは、スーパーで売っているものとは色が全然違う。
青い部分などどこにもなく、ほとんど紫に近いような熟した色。
鼻を近づければホワッと優しい花のような蜜のような香りがする。触れれば壊れてしまいそうな柔らかさにも驚きだ。

食べてみた。
農薬を使っていないから、安心して皮ごと食べられるということなので、そのままかぶりつく。
「なんですか、コレッ！？」
あまりの甘さ、美味しさに、素っ頓狂な声をあげてしまった・・・。
いちじくに蜜があるなんて、今まで知らなかった。いちじくがこんなに美味しい果物だったなんて、今まで思いもしなかった。
今まで食べたてきたいちじくは、一体なんだったんだろう。

スーパーなどで売られているいちじくのほとんどは、熟する前に摘んでしまい、流通の過程で徐々に色が変わっていくものなのだそう。
つまり木で完熟したものではないのだ。
ところが朝比奈さんちのいちじくは、さっきのさっきまで、木になっていたもの。
木になっている時点で、食べごろを迎えた実を摘んで、売ってくれるのだから、美味しさの違いは歴然。

「お日様の恵みが美味しくしてくれるんですよ。もちろん水や大地、環境の全てが影響していますけどね。 私は何もしてません。無農薬・減農薬での農業だって、作物本来の治癒力とか生きる力に任せているだけ（笑）。」
と控えめにおっしゃる宗弘さん。
でも、農薬を使わないから雑草も生え放題だし、虫も発生する。それらをすべて手作業で取り除かなければならない。
朝比奈さんたちが手間ひまをかけてくれるからこそ、作物本来の力が活かされた美味しくて安全な作物が私達の食卓に届くのだ。