チケットブースから続く長いエスカレーター、さらにエレベーターに乗り継いでたどり着いたフォーラム3F。
エレベーターのドアが開くと、華やかで気品のある香りにふわりと包まれる。

 

西伊豆随一の観光地、堂ヶ島といえば、「らんの里堂ヶ島」。
堂ヶ島洋らんセンターという名前で営業していた頃から数えると、その歴史は長く、西伊豆でも老舗の観光スポットのひとつ。だからこそ、「前に行ったことあるし…」なんて理由で、行ったことがないって人も意外に多いのでは？
申し訳ないけど、私もそんな一人だった。ところが、今回オジャマしてみて、その魅力を再発見した思い。

 

チケットブースのある入口からは想像がつかないほど、敷地は広く、なんとなんと42,000坪もあるという。
景勝地・堂ヶ島を望む小高い丘そのものを活かした園内には、世界各地のランを楽しめるオーキッドゾーンと、景色や野鳥のさえずりを楽しみながら散策できるフォレストゾーンに分かれていて、滞在時間や目的にあわせて様々な楽しみ方ができるのだ。
花オンチの私でさえ知っているコチョウランやシンビジウム、カトレアなどはもちろん、四季折々見ごろを迎えた約１万鉢が美を競い、上品で優しい香りに包まれながら、気分まで華やかになっていく。

 

ひと口でランといっても、その奥深さにも驚かされる。
ここ「らんの里堂ヶ島」は研究施設も併設しているので、新種が生まれるまでの研究工程などに触れることもでき、この施設で生まれた品種も数多くあるんだそう。

 

コチョウランガーデンや、デンファレガーデンなど、様々な種類のランを楽しみながらコースを進み、長いエスカレーターを登ると小高い丘の頂上へ。ここからはフォレストゾーン。
堂ヶ島の海を見渡せる絶好のロケーションに待っているのは、高さ22ｍ、長さ80ｍのつり橋「ラブコールブリッジ」。
土肥から堂ヶ島に向かう途中には、有名な恋人岬もあるが、この「らんの里堂ヶ島」も“恋人の聖地”として認定されているのだ。
伊豆も東海岸には有名なつり橋がいくつかあるが、西伊豆ではつり橋は珍しい。
ゆらゆら揺れるつり橋を歩けば、確かに恋人同士の距離もギュッと縮まりそう…（残念ながら、私はひとり旅。ひとりで悠々と渡り切りました…）。

 

もちの木デッキやへそ岬デッキなどいくつか設けられた絶景ポイントは、ひそかな穴場。
目の前に広がる紺碧の海を独り占めできる。

 

海の絶景と森林浴を楽しみながら坂道を下れば、あっという間にメインの建物にたどり着く。
そこには散策で汗をかいた人のためにとおしぼりが用意されるなど、施設の方の心配りにも感激する。
入場券を買うと、園内で使えるドリンク割引券をもらえるので、それを使ってレストランでしばしの休憩。
マンゴーやオレンジ、グアバを使用したトロピカルジュースもあるが、オススメは、アロエドリンク。
「え～、アロエ！？苦そう！！」なんて喰わず嫌いしないで試してほしい。
スタッフが試行錯誤の末に完成したというそのお味は、蜂みつの優しい甘味を隠し味に、レモンの酸味もきいたさわやかな飲み口。
あとから感じるほのかなほろ苦さが、散策に疲れた身体をシャキッとさせてくれる気がする。
薬膳カレーやわさびピラフなど、お食事メニューも揃っているので、伊豆の海の幸に飽きちゃったという観光客にも喜ばれているそう。

 

ショップでは、ランの鉢植えも豊富に販売されているので、お気に入りの品種を見つけたら買い求めるのもいいだろう。
栽培が難しいと思われがちなランだが、相談コーナーもあるので安心だ。
ひと言栽培のコツを伺うと「贈り物にもらって枯らしちゃいけないって、水をあげすぎてしまうのが一番ダメなんです。触ってみて乾いてるなって思っても、それから3～4日はお水をあげなくて大丈夫ですよ。」とのこと。
じゃぁ、ずぼらな私でも育てられるかも！？

 

「せっかく旅行で来ているのだから、いやな思い出を残してほしくない。お客様が楽しく過ごしていただけるのが一番。そのためにできることは何でもしよう。」
そんな経営の思いが、スタッフの皆さんや施設中にあふれているのが伝わる。ほんとに暖かい気持ちになれる場所だ。